명사절 that 생략, 언제 가능할까?

📘 that이 있어도 되고 없어도 되는 이유

영어 문장을 공부하다 보면 한 단어의 존재가 애매하게 느껴지는 순간이 있습니다. 그중에서도 ‘I think that~’ 문장에서 자주 보이는 that이라는 단어는 유난히 자주 눈에 들어 옵니다. 어떤 문장에서는 당연히 쓰이고, 또 어떤 문장에서는 빠져 있다. 같은 의미를 전달하는 문장인데도 쓰는 방식이 다른 이유는 무엇일까요? 

 

처음에는 그냥 문체나 말버릇의 차이라고 생각했지만, 문법적으로 그 생략에는 나름의 원칙이 있습니다. 영어 문장을 자연스럽게 쓰고 싶다면, 이 작은 that의 생략이 왜 발생하는지 이해하는 것이 생각보다 중요합니다.

 

 

📘 명사절을 시작하는 작은 문법 표지

우선 문법적으로 볼 때, that은 접속사로 사용되어 명사절을 이끄는 역할을 합니다. 

I believe that she is honest.

위의 문장에서, ‘that she is honest’는 believe의 목적어이며, that은 명사절이 어디서 시작되는지를 알려주는 신호 같은 기능을 합니다.

하지만 의미상 큰 무게가 있는 단어는 아니므로 실생활에서는 종종 생략되곤 합니다. 특히 자주 사용하는 문장에서 that을 빼더라도 의미 전달에는 문제가 없을 때가 많습니다.

 

I think she is kind.

‘that’이 빠졌다는 불편함은 느껴지지 않으며, 이런 문맥에서는 오히려 생략하는 쪽이 자연스럽고 편하게 들립니다.

 

 

📘 that 생략이 가능한 정확한 조건

📌that을 생략할 수 있는 경우

✔️ think, believe, know, say 등 자주 쓰이는 동사일 것.  
✔️ that절이 주어가 아닌 목적어 자리에 올 것.  
✔️ that을 생략해도 문장 해석에 혼동이 없을 것.

 

예를 들어 “I think she is right.”는 that을 생략해도 자연스럽습니다. 하지만 “He said that that was wrong.”처럼 두 개의 that이 나란히 등장하는 문장에서는 생략하지 않는 것이 오히려 낫습니다. 첫 번째 that은 접속사, 두 번째 that은 지시대명사이기 때문에 생략하면 문장이 혼란스러워지기 때문입니다.

또한 that절이 문장의 주어로 쓰이는 경우에는 생략이 불가능합니다. “That he lied shocked everyone.”이라는 문장에서 ‘That he lied’는 주어 역할이므로 접속사를 없애면 문장이 성립되지 않습니다.

 

📘 말할 때는 왜 that을 생략할까?

영어는 말의 흐름과 리듬을 중요시하는 언어이므로 불필요한 반복은 피하고, 짧고 간결하게 표현하는 경향이 있습니다. ‘I think’, ‘I guess’, ‘I suppose’처럼 회화에서 자주 쓰이는 표현 뒤의 that은 의미가 명확할 경우 거의 생략됩니다.

실제로 원어민의 일상 대화나 영화 속 대사를 보면 “I think he’s right.”처럼 that 없이 말하는 문장이 훨씬 더 자연스럽게 들릴 때가 많습니다. 다시 말해서, 회화체에서는 that을 생략하는 것이 편하고 자연스럽게 들리는 흐름을 만듭니다.

 

📘 글에서는 생략보다 명확함이 중요하다

회화와 달리 글쓰기에서는 문장의 정확성과 논리 구조가 중요합니다. 이러한 이유로, 뉴스 기사, 학술 논문, 공식 보고서 등에서는 that을 생략하지 않고 쓰는 것이 일반적입니다. 그 이유는 문장을 읽는 사람 입장에서 명확하게 절의 경계를 인식하는 것이 중요하기 때문입니다.

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명사절에서 that을 쓸지 말지는 일률적인 규칙이 아니라 상황에 맞는 선택의 문제입니다. 회화에서는 리듬감과 간결함을 위해 생략하는 것이 일반적이고, 글쓰기에서는 명확성을 위해 유지하는 편이 좋습니다.

결국 중요한 건 that의 유무 자체가 아니라, 그 판단을 스스로 할 수 있을 만큼 문장을 이해하는 실력을 키워야 합니다. 이 작은 선택 하나가 문장의 깊이와 자연스러움을 가르는 기준이 될 수 있기 때문입니다. 이 글을 읽고 명사절에서 쓰이는 that의 생략 여부를 좀 더 수월하게 할 수 있기를 바랍니다.