if와 whether, 영어 문장의 방향을 바꾸는 작은 차이

영어 문장을 쓰다 보면 생각보다 자주 마주치게 되는 순간이 있습니다. 분명 문법적으로 맞는 것 같은데, 어딘가 어색한 문장. 그런 문장 속에서 자주 눈에 띄는 것이 바로 ‘if’와 ‘whether’입니다. 두 단어 모두 익숙하지만, 문장의 구조 안에서는 전혀 다른 결과를 만들어내곤 하죠. 

 

한 문장의 방향을 바꾸는 건 거창한 단어나 화려한 표현이 아니라, 오히려 이렇게 작고 자주 쓰이는 단어일지도 모릅니다. 이 글에서는 명사절을 이끄는 if와 whether의 용법과 차이를 정리해보겠습니다. 영어 문장을 더 명확하게 이해하고 쓰기 위한 중요한 출발점이 될 것입니다.

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📚 명사절이란 무엇인가요?

명사절은 문장에서 명사의 역할을 하는 절로, 주어, 목적어, 보어 등의 자리에 사용됩니다. 예를 들어 다음 문장을 보세요.

 

- What he said surprised everyone.  
(그가 말한 것이 모두를 놀라게 했다.)

여기서 ‘What he said’는 주어 역할을 하는 명사절입니다. 영어 문장에서 생각보다 많은 부분이 이렇게 절 형태로 이루어져 있습니다.

📚 if와 whether는 어떤 역할을 할까요?

‘if’와 ‘whether’는 모두 “~인지 아닌지”라는 의미로 명사절을 이끌 수 있습니다.  
하지만 문장의 위치나 구조에 따라 두 단어의 사용 가능 여부는 달라집니다.

 

 

📚 if와 whether 모두 가능한 경우

가장 일반적으로는 '목적어 자리'에 두 접속사 모두 사용할 수 있습니다.

- I don’t know if she is coming.  
- I don’t know whether she is coming.

두 문장은 모두 자연스럽고, 의미 차이도 거의 없습니다. 일상 회화나 이메일 작성 시 자주 쓰이는 형태입니다.

 

 

📚 whether만 사용 가능한 상황

아래와 같은 문맥에서는 whether만 사용할 수 있으며, if를 사용하면 문법적으로 어색하거나 틀린 문장이 됩니다.

 

✅ 주어 자리

- Whether he’ll pass the test is uncertain. (O)  
- If he’ll pass the test is uncertain. (X)

 

✅ 전치사 뒤

- It depends on whether she agrees. (O)  
- It depends on if she agrees. (X)

 

✅ 명확한 선택(“whether or not”) 표현 시

- Let me know whether or not you’re joining. (O)  
- Let me know if or not you’re joining. (X)

 

📚 주요 예문 정리

✔️ I wonder if he is at home. 그가 집에 있는지 궁금하다. (if, whether 가능)
✔️ She asked whether or not I would attend. 그녀는 내가 참석할지 물어보았다. (whether만 가능)
✔️ It depends on whether he agrees. 그것은 그가 동의하는지에 달려 있다. (whether만 가능)
✔️ Whether she passes or fails, she will try again. 합격하든 불합격하든, 그녀는 다시 도전할 것이다 (whether만 가능)

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영어 문장에서는 ‘if’와 ‘whether’처럼 작지만 결정적인 단어들이 문장의 흐름과 정확도를 좌우하죠. 단순히 단어 뜻만 외우기보다는 문장 속 위치와 구조를 함께 살피는 습관이 중요합니다. 이 글이 if와 whether를 보다 정확하게 사용하는 데 도움이 되었기를 바랍니다. 영어는 결국 문장을 구성하는 작은 선택들의 결합입니다. 그 선택이 쌓일수록 표현도, 이해도 더 깊어질 것입니다.